Kuzey Çin’in Şandong eyaletinde dünyaya gelen Dr. Yang Jianli, 20 yaşında Pekin Üniversitesi’nden mezun olmuştur. Çin Komünist Parti bünyesinde hızla yükselirken, komünist sistemde şahit olduğu yozlaşma nedeniyle hayal kırıklığına uğramış ve ABD University of California, Berkeley’de matematik alanında akademik kariyer yapmak amacıyla Çin’den ayrılmıştır. 1989 yılında, 26 yaşındayken, Tiananmen Meydanı’nda demokrasi için gösteri yapan meslektaşlarını desteklemek üzere Pekin’e gitmiş ve burada Çin tanklarıyla yapılan katliama şahitlik etmiştir. Tutuklanmaktan son anda kurtulan Jianli, Amerika’ya geri dönerek demokrasi alanında eğitim almıştır. 2002 yılında Harvard Üniversitesi’nde siyaset ekonomisi doktorasını tamamladıktan sonra, Kuzey Çin’deki büyüyen işçi eylemlerini incelemek üzere ülkesine geri dönmüş ancak casusluk ithamlarıyla tutuklanarak beş yıl hapis cezasına çarptırılmıştır. 2007 yılında özgürlüğüne kavuşan Jianli, evli ve iki çocuk babasıdır.